지휘자 정명훈이 다시 피아니스트로 돌아온다. 2014년 한국에서 피아노 리사이틀 무대를 올린 지 7년 만에 다시 피아니스트로서 무대에 오르는 것이다. 세계 유수의 오케스트라를 이끌며 지휘자로서 활동해 온 정명훈을 피아니스트로 만날 수 있는 흔치 않은 기회다.

정명훈은 1974년 한국인으로는 최초로 차이콥스키 콩쿠르 피아노 부문 2위에 올랐다. 당시 정명훈의 입상 소식은 카퍼레이드를 펼칠만큼 국가적 낭보였으며, 온 대한민국을 떠들썩하게 했다.
1위 (안드레이 가브릴로프, 당시 소비에트 연방)와는 단 2표 차이로, 심사위원의 절반 이상이 소비에트 연방 출신이며, 대부분의 입상자가 소비에트 연방 출신이었던 것을 생각하면 실로 대단한 결과였다. 하지만 정명훈의 입상은 이미 예상된 결과였는지도 모른다. 7살에 서울시향과 첫 협연, 이후 미국으로 건너가 1970년 뉴욕타임즈 주최의 WQXR 피아노 콩쿠르 1위, 1973년 뮌헨 국제음악콩쿠르에서 2위에 입상하며 두각을 나타내고 있었다. 첼리스트 피아티고르스키와 지휘자 앙드레 프레빈의 추천으로 차이콥스키 콩쿠르에 참가했던 정명훈은 한국인 최초의 참가자이자 최초의 입상자가 되었다. 하지만 2위 입상 후 피아니스트가 아닌 지휘 무대에 집중하며 지휘자로서 성공적인 커리어를 쌓기 시작한다.

차이콥스키 콩쿠르 입상 전후 있었던 일부 초청 독주회를 제외하고는, 정명훈이 온전히 '피아니스트'로서 무대에 서는 일은 거의 없었다. 지휘를 겸하는 협연 무대나 실내악 무대로 한정되어 있었고 이 마저도 극히 일부였다. 하지만 50여 년의 음악인생 동안 한 번도 피아노를 놓은 적이 없다고 밝힌 정명훈은 2014년 차이콥스키 콩쿠르 이후 40년이 지나서야 피아니스트로서 한국에서 첫 리사이틀 투어를 가졌다. 당시 그는 여러 인터뷰를 통해 ‘60세가 되면 진정으로 사랑하는 음악을 하고 싶었다. 내게 피아노는 진짜 음악이다.’ 라며 피아노에 대한 깊은 애정을 드러낸 바 있다.

그리고 7년 만에 다시 피아니스트로서 만나게 될 정명훈의 이번 리사이틀은 그의 피아노 독주를 다시 만날 수 있을지 기대했던 관객들에게는 선물 같은 무대가 될 예정이다. 이번 공연은 하이든 피아노 소나타 60번, 베토벤 피아노 소나타 30번, 브람스의 세 개의 인터메조 Op.117, 브람스의 네 개의 피아노소품 Op.119 까지 작곡가들의 후기작품들을 담았다. 연주되는 모든 곡들은 작곡가들이 5-60대에 작곡된 말년의 작품들로 정명훈이 다시 피아니스트로 나이와 비슷하다. 피아니스트 정명훈’으로서 담아낸 음악적 성찰이 더욱 기대되는 이유다.

정명훈은 베를린 필하모닉, 바이에른 방송교향악단, 빈 필하모닉, 로열 콘세르트허바우, 라 스칼라 필하모닉 이외에도 런던과 파리의 주요 오케스트라 등 세계 최정상급 교향악단을 지휘하였으며, 미국에서는 메트로폴리탄 오페라, 뉴욕 필하모닉, 필라델피아 오케스트라, 보스톤 심포니, 시카고 심포니, 클리블랜드 오케스트라와 공연하였다.

1990년부터 세계적인 음반 레이블인 도이치 그라모폰(DG)의 전속 아티스트로서 정명훈이 레코딩한 많은 음반들은 세계 유명 음반상을 휩쓸었다. 최근 발매된 앨범으로는 바스티유 오페라 오케스트라와 녹음한 메시앙의 <투랑갈릴라 교향곡>과 쇼스타코비치의 <므첸스크의 맥베스 부인>이 있으며, 서울시립교향악단과 녹음한 말러 <교향곡 2번, 9번> 차이콥스키 <교향곡 6번 ‘비창’> 그리고 베토벤 앨범 등이 있다. 2014년 ECM 레이블로 첫 피아노 앨범을 발매했으며, 2021년 4월 도이치 그라모폰 레이블로 하이든, 베토벤, 브람스의 후기 피아노 작품들을 수록한 < Haydn, Beethoven, Brahms - Late Piano Works > 앨범 발매를 앞두고 있다.

정명훈은 그의 음악적인 업적을 인정받아 이탈리아에서 ‘프레미오 아비아티 상’과 ‘아르투로 토스카니니 상’을 수상했으며, 프랑스에서 ‘레지옹 도뇌르 훈장(1992년)’을 비롯하여 유수의 상을 수상했다. 1991년 프랑스 극장 및 비평가 협회가 선정한 ‘올해의 아티스트’에 이름을 올렸으며, 1995년에는 ‘음악의 승리상’에서 3개 부문을 석권하였다. 2011년에는 프랑스 정부로부터 ‘레지옹 도뇌르 코망되르 훈장’을 수여받았으며, 2017년 이탈리아 국가공로훈장인 ‘콤멘다토레 오르디네 델라 스텔라 디탈리아’를 받았다.
인권과 환경 문제에도 깊은 관심을 가지고 있는 정명훈은 1994년 한국에서 어린이들을 위한 다양한 음악 및 환경 프로젝트들을 기획하였으며, 유엔마약퇴치기구(UNDCP)에서 친선대사로 활동하기도 했다. 1995년에는 유네스코 ‘올해의 인물’과 한국신문협회 ‘가장 영향력 있는 인물’에 선정되었으며, 이듬해 한국 정부로부터 그의 음악적 공로를 인정받아 최고 권위 훈장인 ‘금관문화훈장’을 수여받았다. 현재 한국 정부 역사상 최초로 명예 문화대사로 활동하고 있으며, 2008년 지휘자로는 최초로 유니세프 국제친선대사로 선정되었다.

마에스트로 정명훈은 2008년 설립한 비영리재단 (사) 미라클오브뮤직을 통하여, 보다 포괄적이고 광범위하게 인도주의적인 대의를 음악과 연계하고 있다.