광주 양림동에서 태어난 정추는 베를린의 슈테른 콘서바토리를 다녔던 외삼촌 정석호의 영향으로 피아노를 연주하고, 외할아버지가 세운 양파정에서 기생권번의 노래를 듣는 등 예술적 조예가 깊은 집안에서 어린 시절을 보냈습니다.

정추는 광주고보에서 일본인 배속장교 배척사건으로 퇴학을 당한 후 양정고등학교에서 한국어로 수업을 받으며, 음악을 통해 애국과 독립의 꿈을 키워왔습니다.

또한 영화감독인 형(정준채)과 동요작곡가인 동생(정근) 등 정추의 가족 구성원들의 면면을 통해 예술가 집안의 내력을 엿볼 수 있습니다.

1946년 형을 따라 월북한 정추는 평양 국립영화촬영소의 음악감독으로 일하며, 평양 노어대학(露語大學, 現 평양외국어대학)에서 러시아어를 공부합니다.
이후 국비장학생으로 모스크바 음악원에서 작곡이론 공부를 시작하며 본격적인 음악가의 길을 걷기 시작합니다. 알렉산드로프 교수에게 지도받으며, 한국적 선율을 연구하고 한민족의 정서를 담은 작품 <조국>을 발표합니다.

또한 그는 이국의 땅에서 김소월의 시를 노래로 만드는 등 음악작업을 통해 고향의 그리움을 표현했습니다. 악보를 출판하는 등 활발한 활동을 통해 작곡가 동맹에서도 입지를 다지기 시작하였습니다.

정추는 김일성 우상화에 반대하여 북한으로 돌아가지 않고, 소비에트연방으로 망명을 선택하였습니다. 카자흐스탄에서 교육자로 음악을 가르치며, 고려인가요 채록작업을 시작합니다.
고려인 사회에서 고려인가요는 힘겨운 삶을 이겨낼 힘을 주고, 그들의 정체성을 지키는데 영향을 미쳤습니다. 그는 고려인 집단농장(꼴호즈, kolkhoz)을 직접 방문하여 그들의 음악을 직접 녹음하고 악보로 만들어 기록했습니다.

그는 고려인가요 1,068곡의 가사와 500곡 가량의 악보를 채보하였습니다. 우리는 그 자료를 통해 한 민족의 음악문화가 다른 문화권에서 원래의 모습을 유지하고 변화되어가는 과정을 살펴볼 수 있습니다.

90년대 이후 정치적인 상황이 변화되면서 정추는 강연을 하거나 그의 곡을 공연하는 등 한국과 교류를 시작하였습니다.
1984년 카자흐스탄 공훈근로베테랑 메달, 1990년 카자흐스탄 공훈문화인칭호, 1996년 해외동포 기록문화상 수상, 2002년에는 국민훈장 동백장을 수상하는 등 그의 공로를 인정받았습니다.