임옥상은 1950년 충남 부여에서 태어났다. 서울대 미대 회화과 및 동대학원, 프랑스 앙굴렘 미술학교를 졸업했다. 광주교대, 전주대 미술학과 교수를 역임하였으며, 민족미술협의회 대표를 지냈다.
<아프리카 현대사>, < Rising Land(Paris) >, <일어서는 땅>, <역사의 징검다리>, < In the spirit of Resistance(NY) >,  < DMZ Lim Ok-Sang(England) >, <토탈아트 : 물, 불, 철, 살, 흙>, <무릉무등>, <바람 일다>, < The wind rises(LA) >, < 흙 Heurk(Hongkong) > 등 개인전 22회, <십이월전>, <제3그룹전>, <현실과 발언>동인, <한국미술 100년>, <네오산수>, <플라스틱 신화들>, <코리아 토머로우>와 광주/베니스 비엔날레, 시드니 트리엔날레 등 다수의 그룹전에 참가하였다.

작품 소장처로는 국립현대미술관 / 서울시립미술관 / 경기도미술관 / 광주시립미술관 / 경남도립미술관 / 성곡미술관 / 뮤지엄 산 / 광주비엔날레 / 제주도립미술관 / 토탈미술관 / 가나문화재단 / OCI미술관 / 서울대미술관 등이 있다. 2000년 영암 구림마을의 <세월>을 시작으로 2005년 분당 율동공원 <책테마파크>, 청계 6가 <전태일 거리> 조성 및 <전태일 반신상> 제작, 2006년 서울숲 무장애 놀이터 <상상, 거인의 나라>, 시흥시 신천동 예술문화놀이터 <나는 까치>, 2008년 한신대 수유리 캠퍼스 문익환 시비 <말씀의 기둥>, 2009년 코펜하겐 덴마크의 <기후위기시계>, 겸재기념관 <생활의 발견>, 마포 상암 하늘공원 전망대 <하늘을 담는 공원>, 2011년 경남 김해 봉하마을 <노무현, 대지의 아들>, 2012년 도시농부 프로젝트로 광화문 광장에 설치한 <이제는 농사다 : 광화문 농사로, 지구를 담는 그릇>, 2014년 세월호 추모 시민참여 프로젝트  <못다핀 꽃>, 세종문화회관에 설치된 세계문자심포지아 상징조형물 <평화와 화해의 나무>, 2015년 창신 소통센터 <창신동 Re야기>, 세월호 1주기 추모 시민참여 프로젝트 <만인의 염원>,  2016년 남산공원 통감 관저터의 <일본군 '위안부' 기억의 터>, 2019년 창신동 친환경 어린이 놀이터 <풀무골무>, 청계천 전태일 기념관 <전태일 파사드> 등 서울 도심과 지방 각지에 공공미술물을 설치하고 정치와 관련된 퍼포먼스를 펼쳤다.

현재 (사)세계문자연구소 대표이사, (사)자문밖문화포럼과 (사)흙과 도시에서 부이사, 임옥상미술연구소 대표이다.